IT支出预测似过于乐观，生成式AI浪潮未能撑起销量
关注IT支出的朋友可能发现一个悖论：用于支持生成式AI的基础设施开销正在迅速提升，英伟达收入与利润两路狂飙的现实已经清楚证明了这一点。然而数据中心硬件层面的总支出并没有发生太大变化，且目前来看支出的主要增长点将集中在服务领域，其更多是为了减轻其他类型的工作、而非指望生成式AI独力支撑起销售预期。
当然，超大规模基础设施运营商和云服务商是个例外，他们每季度都会砸下几百亿美元来构建庞大的AI训练与推理系统。这里想要强调的是，哪怕作为整体已经在IT行业的支出中占据主导地位，这些巨头大厂也并不是全球经济的全部。另一半支出比例仍在为生成式AI进行概念验证与早期部署，而且进展比预想中更加缓慢。
在回顾Gartner发布的IT支出最新预测以及该公司在《IT支出预测，2024年第一季度更新版：生成式AI——钱都花到哪里了？》报告中的统计数据后，我们不禁要对生成式AI造就的繁荣景象做出一番深入剖析。
对于“钱都花到哪里了？”这个问题，答案倒是非常明确：都跑到英伟达手里去了。
但实话实说，根据IDC和Gartner去年公布的服务器与存储支出数据，似乎可以断言除了互联网巨头之外，IT组织其实一直在刻意推迟在通用型IT基础设施方面的支出，并把省下的钱投入到生成式AI设施中去。而且与此同时，超大规模基础设施运营商和云服务商也有类似的战略方针。于是乎，服务器、存储与交换机层面的总体支出并没有随着生成式AI的普及而大幅增长。事实上，多年以来搭载GPU加速器的AI服务器的主要作用，仅仅是支撑起服务器的平均售价、进而拉高服务器的整体收入。这就让人们很容易产生一种错觉，以为世界上每一家负责提供基础设施（包括打印、文件、Web、应用程序和数据库服务器）的服务器业务厂商都在健康运行。事实并非如此，在这个竞争激烈的制造业领域，OEM和ODM厂商早已没有什么利润空间可言。
Gartner刚刚发布的最新IT支出预测整理于3月底，我们在其中同样看不到互联网行业在服务器支出方面的繁荣态势。一起来看下表：
2023年及2024年的预测与实际数据中心系统支出均发生了一系列变化，我们认为这肯定是反映出超大规模基础设施运营商及云服务商在AI支出方面的增长。
以具体数字入手。2023年7月，Gartner表示据各IT供应商的统计，2022年数据中心系统总支出为2212亿美元，到2023年这一支出下降1.5%至2179亿美元，2024年则将增长8.1%至2355亿美元。
今年1月除公布2022年及2023年数据中心系统销售额最新数据之外，Gartner还对2024年提出了新的预测。根据最新调整，Gartner估计2022年服务器、存储及交换机的销售总额为2269亿美元，而2023年将同比增长7.1%至2431亿美元，2024年进一步增长7.5%至2613亿美元。也就是说，2023年的IT支出绝对值将增加252亿美元，2024年则预计增加258亿美元。要想知道这些增长从何而来，我们就得按IT产品类别与年度/季度周期具体分析。
在4月刚刚公布的最新预测中，Gartner发现数据中心系统的销售额比预期要低一些，为2362亿美元，增幅仅4%。但预期销售额将增长10%，达到2597亿美元。而且虽然有这10%的增长空间，但其绝对值仍低于今年1月时的预期，而且多出来的增长比例纯粹是因为2023年的销售额就没达到目标。从绝对值来看，最新预测认为2023年数据中心系统的销售额将比之前的预期减少69亿美元，2024年将减少17亿美元。所以还是同样的结论：除AI服务器以外的服务器支出将呈现出进一步衰退的态势。
下面我们先来看IT支出的长期趋势，而后深入了解Gartner眼中的生成式AI支出走向。
下面是一份巨大的表格，其中包含Gartner过去十几年来的全部公开IT支出统计与今年的预测数据：
在此表当中，Devices（设备）一行是指个人电脑、平板电脑及智能手机，Telecom Services（电信服务）则指全球企业在语音及数据服务方面的支出。为所有服务提供商（包括电信公司及有线电视运营商）提供的应用程序与系统服务，均隶属于IT Services类别，超大规模基础设施运营商及云服务商提供的免费IT服务同样属于这个部门。
为了增强数据的相关性，我们提取出所谓核心IT收入，即数据中心系统加企业软件再加IT服务的部分，并根据每年的全球国内生产总值（GDP）增幅来衡量其实际增长。我们还计算了核心IT收入在IT总支出中所占的比例。
如大家所见，除了少数例外，核心IT的增长速度普遍高于全球GDP，在某些情况下甚至是高得多。而且更重要的是，在这短短十几年时间里，核心IT所占的IT支出比例已经由三分之一强增长至超过一半，甚至可能在不久的将来进一步增长至三分之二。
下图所示，为全球GDP、核心IT支出与IT总体支出的比照结果：
以下图表则明确展示了IT总支出的增长情况，以及核心IT三大组成部分的各自增长态势：
尽管数据中心业务仍在不断扩张，但这也是一条相当艰难的发展路线。随着IT基础设施变得越来越复杂，配套软件和服务也与日俱增，这一切都要求从业企业以承包或者聘请顾问的形式从外部寻求助力。
最后，在讨论生成式AI掀起的增长效应之前，先来看数据中心系统在这13年间的原始支出以及计算通货膨胀之后的情况：
2018年服务器、存储及交换机支出的这一波激增，属于多种因素综合作用之下的结果：超大规模基础设施运营商和云服务商在通用基础设施上的投入迅速增长，第一波大规模AI设施投入出现，再加上姗姗来迟的企业设施升级周期等等。而且在新冠疫情流行期间，即使是考虑到通货膨胀的因素之后，IT支出也仍然保持增长，反映的是AI发展的又一波冲击。我们认为，数据中心系统支出的增长主要归结于AI服务器，其他证据也佐证了这一点。
根据Gartner副总裁兼分析师John-David Lovelock的介绍，预计2024年AI服务器的采购总量将达到608亿美元。超大规模企业（即前文中的超大规模基础设施运营商及云服务商）将在其中占据57.6%的份额，其他规模较小的服务提供商占据11.5%，即70亿美元。普通企业在AI服务器支出中占100亿美元，比例为16.4%。另外还有88亿美元，即14.5%的比例源自其他组织支出——我们猜测为初创公司、高性能计算（HPC）中心等。
根据Lovelock展示的图表，普通企业的AI服务器支出预计将比2023年增长近一倍——也就是来到45亿美元左右；服务提供商预计增长至2023年的约1.4倍，而超大规模企业较2023年增长至1.6倍。而如果反向计算，则意味着AI服务器的支出将从2023年的315亿美元增长接近2倍（具体为1.95倍）。
但在从Gartner发布的2023年及2024年数据中心系统数据中提取素材时，必须小心谨慎。因为我们无法剥离AI系统中的交换机与存储组件，可又不能放任不管。因为如果假定AI集群中的网络组件平均占总硬件成本的15%、而存储约占10%，那么2024年AI数据中心系统的支出将增长至约810亿美元，占整个数据中心系统市场的31%。
更进一步来看，假设2023年AI集群的交换机与存储支出比例不变，那么2023年AI系统支出约为420亿美元，占所有工作负载及系统类型数据中心总支出的18%左右。这意味着今年内AI服务器的支出预计将增长近一倍。（请注意，这些都是我们的判断和算法，与Gartner无关。）
从感性层面分析，这些数字基本符合预期，也基本符合IDC在2023年10月服务器数据报告中提供的AI服务器支出细分走势。
所以让我们继续推进。
我们认为2022年AI数据中心系统的支出相对较低，可能只相当于2023年的四分之一。如果我们对市场上的通用服务器部分进行计算，那么2023年非AI数据中心系统的总收入下降了10.3%至1920亿美元。再结合前文提到的各项数字，意味着非AI数据中心系统收入将在2024年进一步降低8%，来到1790亿美元。
到这里，“钱都去哪了”的问题已经有了明确答案：全世界都在为生成式AI项目买单。但跟之前的互联网繁荣时代不同，那时候恰逢1998年的“千年虫”危机，导致企业采购大量冗余系统。而如今，买家们实际是在压缩常规IT支出，用省下来的钱购买AI基础设施。
总之，除了财力雄厚的超大规模基础设施运营商和云服务商之外，人们普遍变得更加明智，选择不断延长服务器、存储及交换机的使用年限，同时以持币观望的心态见证这波生成式AI浪潮的未来走势。
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